La tour de Babel a donné lieu à de nombreuses représentations. Ici, Brueghel l'Ancien choisit d'illustrer non pas le moment de la punition divine mais la période d'édification de la tour. A une époque de troubles religieux, peut-être veut-il insister sur l'universalité des hommes ?

Grand humaniste, très attentif aux savoirs techniques de son temps, il en profite pour décrire avec force détails les procédés constructifs les plus modernes de son époque.

On ne sait pas grand chose de Pieter Bruegel dit l'Ancien, pas même la date de sa naissance que l'on place par déduction entre 1525 et 1530. On sait en revanche celle de sa mort : 1569. Le document précisant qu'il décéda medio aetatis flore (dans la fleur de l'âge), on suppose qu'il vécut une quarantaine d'années.

On ne connaît pas plus le lieu de sa naissance : Breda dans le Brabant hollandais, ou Breda dans le Limbourg belge ? Son nom apparaît pour la première fois en 1551 à Anvers : il est reçu maître de la guilde de Saint-Luc.

L'année suivante il voyage en Italie. On pense qu'il fréquentait aussi bien ses riches mécènes que les campagnards chez lesquels il s'invitait aux noces.
En 1562, il quitte Anvers et s'installe à Bruxelles où il épouse l'année suivante la fille du peintre Pieter Coecke van Aelst qui, selon certains historiens, fut son maître.

En 1564 naît son premier fils Pieter Bruegel, dit le Jeune et en 1568 le second, Jan, dit de Velours, tous deux peintres et qui continueront, après la mort du père en 1569, à perpétuer le style Bruegel, très en vogue durant tout le XVIème siècle.