Musée historique de l'environnement urbain

L'œuvre

Utopia, publié pour la première fois en 1516, est certainement l'un des ouvrages les plus célèbres du XVIe siècle. Bénéficiant du développement récent de l'imprimerie, il connaît un succès immense en Europe (à Paris et Louvain d'abord, en Angleterre plus tardivement). L'ouvrage, largement inspiré de l'Atlantide de Platon, est composé d'une part d'une critique du régime anglais de l'époque, d'autre part d'une description très minutieuse et détaillée des mœurs, institutions et conditions de vie des habitants d'une île imaginaire, organisés selon un régime politique décrit comme idéal. Bien que l'auteur ait délibérément placé son île hors du monde réel (u-topia*), difficile de ne pas rapprocher ce projet de la découverte du Nouveau monde quelques années plus tôt !

* Thomas More s'est servi d'un double sens possible en anglais grâce à la même prononciation des préfixes grecs « ou » et « eu », ou-topia signifiant nulle part et eu-topia lieu de bonheur.

L'auteur

L'anglais Thomas More (1478-1535) est une figure exemplaire de l'humanisme du XVIe siècle. Formé au droit, maîtrisant parfaitement le latin et le grec, cet ami d'Erasme mène une brillante carrière politique au service d'Henri VIII. En 1516, il rédige en latin le célèbre ouvrage sur l'Utopie, ou le meilleur état de la République, qui connaît rapidement un immense succès en Europe (il ne sera traduit en anglais qu'en 1551). Ce catholique intransigeant finira toutefois tragiquement : il refuse en effet le schisme anglican par lequel le souverain anglais rompt avec l'autorité papale ce qui lui vaut d'être jugé pour haute trahison puis décapité.