Procession de la vraie croix sur la piazza San Marco à Venise | Musée historique de l'environnement urbain

L'œuvre

La Procession de Gentile donne une idée assez précise de ce qu'était la place Saint Marc à la fin du XVème siècle, avant que les édifices byzantins soient remplacés au début du XVIème siècle par les Procuratie Vecchie et leurs cinquante arcades, avant surtout qu'elle soit remodelée par Napoléon qui y traça sa Ala Napoleonica.
On y voit en fond la façade de la Basilique Saint Marc, beaucoup plus colorée que la façade actuelle, et les dômes alors de couleur verte.
On voit aussi, derrière la procession, sur la place en forme de trapèze, les hommes discuter d'un façon très naturelle et, au pied de l'un des dais, un visage tourné vers le spectateur qui serait, selon Vasari, celui de Giovanni, le demi-frère de Gentile.

L'auteur

Dans la famille Bellini il y a le père, Jacopo, et les deux fils, l'aîné Gentile, et le cadet, demi-frère du précédent, Giovanni. Gentile est né à Venise autour de 1428, un peu avant peut-être. C'est un artiste réaliste, qui ne possède pas la sensibilité de son frère. Il peint des scènes de genre : processions, scènes de la vie quotidienne.
Son premier tableau connu date de 1465. Devenu peintre officiel des Doges, il est envoyé à Constantinople en 1479 afin de célébrer la paix signée entre la république de Venise et la Turquie. Il y séjourne un an et fait le portrait du sultan Mahomet II. Malheureusement, l'incendie qui détruisit le Palais des Doges en 1577 nous prive de tous les grands tableaux historiques consacrés à la paix entre le pape Alexandre III et l'empereur Barberousse qu'il peignit avec Giovanni. Restent les trois œuvres de la Scuola du San Giovanni Evangelista où, à côté de la scène principale représentant les miracles de la relique de la Croix, Gentile décrit la vie quotidienne de Venise.
Dans ces tableaux de genre, on voit des personnages réels portraiturés, ce qui valut au peintre une belle renommée. Il meurt à Venise en 1507, laissant inachevé son dernier tableau, La Prédication de Saint Marc à Alexandrie.